Esta prueba sirve
para determinar si un organismo es capaz de utilizar citrato como única fuente
de carbono y compuestos amoniacales como única fuente de nitrógeno en su
metabolismo, provocando una alcalinización del medio. Entre las enterobacterias
estas características se dan en los siguientes géneros: Enterobacter, Klebsiella,
Serratia, Citrobacter y algunas especies de Salmonella.
Sin embargo, Escherichia, Shigella, Salmonella typhi y Salmonella
paratyphi son incapaces de crecer con esos nutrientes.
Se cultiva el
microorganismo en agar citrato de Simmons. Este medio contiene citrato de sodio
y fosfato de amonio como fuentes de carbono y de nitrógeno respectivamente y
azul de bromotimol como indicador de pH. Sólo las bacterias capaces de
metabolizar el citrato podrán multiplicarse en este medio y liberarán iones
amonio lo que, junto con la eliminación del citrato (ácido), generará una
fuerte basificación del medio que será aparente por un cambio de color del
indicador de pH, de verde a azul.
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